每一个生命都必定会走向死亡，然而死亡对人类来说是未知的和神秘的。特别是在思想落后的古代，先民普遍认为人死之后会去往另外一个世界。这一思想反映到现实现实中来，就会导致人们追求死后的荣华富贵。所以我国的奴隶制时代，不乏有用金银宝器陪葬甚至用活人殉葬的制度。

进入封建时代后，生产力的发展在催生文明进步的同时，也推动了思想的进步，残忍的人殉制度也被历史淘汰。但用贵重器物陪葬的习俗保留了下来，并且形成了一套以身份为标准划定等级的制度，也就是身份越高的人陪葬品就越多。

古代身份最尊贵的是何人？自然是九五之尊的皇帝了。作为中国的第一位皇帝，秦始皇嬴政留给后世的除了一统天下的信念，还有至今仍未解开的诸多谜团。比如最为人津津乐道的身世之谜，他的亲生父亲究竟是上一代秦王还是吕不韦？还有他为什么一生不立皇后，生前为何不确立公子扶苏为皇太子？但是这些谜团都已经在历史长河中被淹没，真相到底如何我们可能永远无法确认。好在始皇帝还给了我们另一个机会——秦始皇陵。

古人相信，人死之后会去到另一个世界，因此君王往往一登基就会开始为自己准备陵墓。因此秦始皇陵于秦王政元年（前247年）动工，至秦二世二年（前208年），历时39年才竣工。秦始皇的特殊身份让秦始皇陵自带神秘色彩，再加上史书中记载了地宫中建有各式宫殿，陈列着许多奇异珍宝，后人也对其中的秘密更加好奇。仅仅是出土的兵马俑一项，就被誉为是“世界第八大奇迹”，其他尚未解开的秘密自然也更加吸引人。

从1962年对秦始皇陵园进行第一次全面的考古勘察至今，已经过去了将近60年，兵马俑也已经出土了46年。然而时至今日，考古专家也未敢全面挖掘秦陵地宫。究其原因，一是因为现如今的保护手段还不完善，不能确保文物出土之后能够被妥善保护。二是因为地宫中含有大量水银，挖掘难度较大。太史公司马迁在《秦始皇本纪》中写道：

始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。

这里大致介绍了皇陵地宫中的状况，其中一句“以水银为百川江河大海”正是让今人犯难的原因。水银又称汞，是常温常压下唯一以液态存在的金属，它的化学性质稳定，不溶于酸也不溶于碱。汞在常温下即可蒸发，汞蒸气和汞的化合物含有剧毒。比如1956年的日本水俣湾，就出现了大规模汞中毒，受害者口齿不清、步履蹒跚、面部痴呆直到死亡。

现代科学研究结果表示，人体血液中汞的安全浓度为1微克/10毫升，当到达5~10微克/10毫升时，就会出现明显中毒症状。所以在2017年时，汞和无机汞化合物被世界卫生组织列入了致癌物清单。

但是古人相信，这种奇特的金属中含有神秘的力量，甚至试图用它来炼制不死药。东方如此，西方亦然。在中世纪大行其道的炼金术中，汞与硫磺、盐合称“炼金术神圣三元素”。如果真像《史记》中描述的那样，水银已经多到可以成为江河湖海了，那么贸然发掘一定会带来严重的环境问题。那么秦始皇陵地宫中的水银有多少呢？有专家认为至少有100吨，这还是保守估计。